Laag-alcoholisch bier, eerder wijdde ik er al een Volkskrant Magazine-pagina aan. De grens legde ik bij 5%, en uit diverse hoeken en gaten scharrelde ik een selectie bij elkaar. Een mooie maar ook bonte moes aan stijlen en brouwerijen – wat zou het mooi zijn als je voor bieren met een procentje of wat minder niet zo hard hoeft te zoeken.
En laat Bjørn Jense van de piepjonge biermaker Heaps of Hops (‘stapels hop’) nu precies diezelfde gedachte hebben gehad. Geboren uit eigen behoefte – hij wil graag genieten van bier met een hoop smaak, maar is niet altijd op zoek naar de vaak bijbehorende alcoholpercentages. En ik denk met hem dat er veel meer mensen zijn die dat wel zouden willen. Op het terras kom je dan al snel uit bij een Radler, en hoewel de pure sinassmaak van dergelijke producties door sommigen ongetwijfeld zal worden geapprecieerd, denkt Bjørn toch dat er een markt is voor mensen die meer op zoek zijn naar de smaak van bier in licht-alcoholische versnaperingen. Gelukkig wel.
Afgelopen zaterdag hield Heaps of Hops een “vak takeover” bij Liquorstore The Pint aan de Middenweg in Amsterdam. Bjørn had drie bieren meegenomen, die na een eerste proef werden voorzien van een klein hapje. Hier gaan we.
- Vønkelwater – Deze saison haalt voldoende pit uit de kruidigheid om het gebrek aan alcohol (3,5%) te compenseren. Het blijft spannend genoeg voor nog een slok, mede dankzij de gebruikte Belle Saison gist, waarover nu overigens het een en ander te doen is. Het toastje met tonijnsalade brengt weinig extra fonkeling teweeg, maar wat mij betreft is dit de interessantste in de reeks.
- Gøld – Een bier dat meteen maar een zilveren medaille wegkaapte op de jongste Brussels Beer Challenge, in de categorie Pale & Amber Ale. Misschien ligt het aan de wat bravere gist die in dit bier gebruikt is, maar de 3,8% speelt ons hier meer parten. Nog steeds een fijn bier, als je je instelt op een lichter bier, maar de argeloze drinker kan voor een verrassing komen te staan. De pittige droge worst die we er bij aten zit niet in de weg, maar bracht ook geen nieuwe smaakervaring mee.
- Bjørning Man – Hier speelt het visuele aspect het bier parten. Want de koperen kleur van deze ‘Bohemian Pale Ale’ brengt verwachtingen van een wat voller bier met zich mee. Maar de 3,8% blijkt toch net niet voldoende om de mouten voldoende basis mee te geven. Als die leegte wordt opgevuld met een blokje oude geitenkaas, maakt zich uiteindelijk toch een tevreden gevoel van ons meester.
Bjørn heeft een achtergrond in marketing, en dat is te zien. De biernamen (met herkenbare ø), de verpakking, het verhaal, slogan – er is over alles nagedacht. Als er claims worden gemaakt over Reinheitsgebot en ‘lokale ingrediënten’ is het oppassen geblazen om niet uit de rails lopen met het verhaal, maar daar heeft de gemiddelde HoH-klant geen last van. Uiteindelijk ligt de focus op het bier zelf, en zo hoort het ook. De bij Troost in Amsterdam gemaakte bieren zoeken allemaal de rand van de 4% op – de zelf opgelegde grens – maar de toekomstplannen omvatten ook een 0,5% bier.
Voor wat betreft andere kansrijke bierstijlen voor een laag-alcoholische uitvoering, dacht het proefpanel aan porter, brown ale en meer excentrieke stijlen als gose en Berliner weisse.
Kortom. Dit is een verrassend en vernieuwend idee. Laag-alcoholisch bier (zeg even 3-4%) is een nog niet expliciet benoemd deel van de biermarkt, zoals die bijvoorbeeld in dit soort onderzoeken (Ruigrok NetPanel, 2016) wordt gehanteerd. Hoe groot de adresseerbare markt is, is dus niet helemaal duidelijk. Maar het zou zomaar vrij aanzienlijk kunnen zijn. En voor zover ik weet is dit de enige brouwerij die zich hierin specialiseert. De term die Heaps of Hops hanteert voor dergelijke bieren is “Easy Craft Beer”.
Ik ben heel benieuwd hoe Bjørn in staat zal zijn om andere bierstijlen een plek te geven in de familie van laag-alcoholische bieren, en hoe hij zijn merk zal weten neer te zetten als “dat bier met minder alcohol”. Om die herkenbaarheid te verwerven, zal hij al zijn marketingvaardigheden in moeten zetten. En nu hij ook heeft laten zien een vaardigheid te bezitten om goede bieren te maken, is er voldoende reden voor optimisme. Op naar heaps of Heaps of Hops bier!